1905年,爱因斯坦提出光子假设,成功解释了光电效应,因此获得1921年诺贝尔物理奖。
光电效应由德国物理学家赫兹于1887年发现,而正确的理论解释则由爱因斯坦提出。爱因斯坦主张,光的能量并非均匀分布,而是负载于离散的光量子,而光子的能量和其所组成的光的频率有关。这个突破性的理论不但能够解释光电效应,也推动了量子力学的诞生。
爱因斯坦(Albert Einstein, 1879-1955)因在数学物理方面的成就,尤其是发现了光电效应的规律,获得了1921年度的诺贝尔物理学奖。
1905年是爱因斯坦一生中最辉煌的一年。这一年,他在《物理学年鉴》上发表了三篇论文。在《关于光的产生和转化的一个启发性观点》一文中,他用普朗克的能量量子化观点成功地解释了1887年H·赫兹发现的光电效应。他不满足于普朗克把能量不连续性只局限于辐射的发射和吸收过程,而认为即使在光的传播过程中能量也是不连续的。他把组成辐射的能量子称为"光量子"(1926年后人们改称其为"光子")。当光照射在金属表面上时,只要光子具有足够的能量,就会有电子逸出,这就是光电效应。爱因斯坦指出,逸出电子的动能Ek应是光子能量hν减去电子摆脱正电荷的吸引所需做的功W :Ek= hν-W 。10年后,密立根实验证实了这一关系式。在《分子大小的新测定法》一文中,他导出了解释布朗运动的方程,并证明可用这一方程确定分子的大小。 在《论运动物体的电动力学》一文中,他完整地提出了匀速运动下的相对性理论和空间时间的新概念,创立了狭义相对论。狭义相对论,抛弃了牛顿力学的绝对时空,指出时间、空间是相对的,即在惯性系统内,空间长度、时间快慢和质量大小都将随物体的运动速度而变化,从而引起了物理学理论基础的重大变革。为了保持动量守恒定律的有效性,爱因斯坦给出了著名的质能关系式:E=mc2,其中E和m分别是运动物体的能量和质量,c是光速。这样,在1905年,人们就预期在核反应中通过质量"亏损"可以获得巨大能量。
1916年,爱因斯坦提出了他的引力理论--广义相对论,牛顿的引力理论只不过是这一理论的一种特殊情况。广义相对论预言,由于太阳质量的引力作用,星光在通过太阳附近时会发生轻微的弯曲, 1919年的日食验证了这一预言。
爱因斯坦是20世纪最有影响的科学家,物理学革命的先驱,狭义和广义相对论以及现代宇宙学的创建者,量子论的主要奠基者之一。同时,他又是一位富有探索精神的哲学家和独立批判精神的思想家,是一位具有强烈社会责任感,终生为和平、民主、自由和人权奋斗的世界公民。
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